科技日報記者 張佳欣
據(jù)最新一期《自然》雜志報道，西班牙巴塞羅那基因組調(diào)控中心利用全新技術追蹤了血液干細胞DNA上化學標簽的變化，結果顯示，從50歲開始，人體血細胞將由少數(shù)干細胞克隆主導生成，免疫系統(tǒng)逐漸失去彈性，易被疾病“突破防線”。
年輕時，人體有5萬到20萬個活躍的血液干細胞。它們每天會產(chǎn)生1000億到2000億個新的血細胞。隨著年齡增長，許多干細胞逐漸“退役”，只剩少數(shù)干細胞不斷克隆復制新血細胞，并占據(jù)主導地位。
這里的克隆指的是起源于同一個血液干細胞的細胞群體。這些細胞來自同一個祖先干細胞，因此攜帶相同的遺傳和表觀遺傳特征。而少數(shù)主導克隆指的是某幾個干細胞及其后代占據(jù)了血液系統(tǒng)的主要部分。
克隆細胞DNA上的化學標簽（甲基化標記）有助于細胞知道該開啟或關閉哪些基因。當干細胞分裂時，甲基化標記會被復制到其子細胞中，留下一個永久的、天然的“條形碼”。根據(jù)這一“條形碼”，科學家可追溯干細胞的“家譜”。
此次科學家開發(fā)了一種被稱為EPI-Clone的技術，重建了小鼠和人類的血液生成歷史，追蹤了哪些干細胞對血液的生成作出了貢獻。研究顯示，在老年小鼠中，70%的血液來自少數(shù)主導克隆。在人類中也發(fā)現(xiàn)類似趨勢：從50歲開始，多樣的干細胞系統(tǒng)逐漸由少數(shù)主導克隆接管，60歲以后這一現(xiàn)象更加普遍。也就是說，原本血液系統(tǒng)像“百花齊放”，但年紀大了就變成“幾家獨大”。
更重要的是，這些主導克隆往往傾向制造髓樣細胞，這是一種與慢性炎癥密切相關的免疫細胞。這可能是“炎癥性衰老”的根源，也與心臟病、中風、白血病等疾病風險上升有關。這一發(fā)現(xiàn)有助醫(yī)生提早觀察患者血液老化情況，從而做到早發(fā)現(xiàn)、早預防。
