科技日報記者 張夢然

國際天文學(xué)家團(tuán)隊發(fā)布了一張有史以來最詳細(xì)的銀河系紅外圖，其中包含超過15億個天體。該團(tuán)隊使用歐洲南方天文臺（ESO）的可見光和紅外巡天望遠(yuǎn)鏡（VISTA）對銀河系中心區(qū)域進(jìn)行了長達(dá)13年的監(jiān)測。這是迄今為止利用ESO望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行的最大規(guī)模觀測項目，生成的數(shù)據(jù)量達(dá)500TB。研究成果發(fā)表在最新一期《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志上。

這張創(chuàng)紀(jì)錄的紅外圖由VISTA拍攝的20萬張圖像組成。VISTA位于智利的帕拉納爾天文臺，主要任務(wù)是繪制大范圍天空圖像。VISTA上的紅外相機VIRCAM可穿透彌漫于星系中的塵埃和氣體，觀察到銀河系中最隱蔽區(qū)域發(fā)出的輻射，為探索銀河系環(huán)境提供了獨特視角。

這一龐大的數(shù)據(jù)集覆蓋了相當(dāng)于8600個滿月大小的天空區(qū)域，所包含的天體數(shù)量比該團(tuán)隊在2012年發(fā)布的圖多了約10倍。由于能夠探測紅外光，VISTA還能發(fā)現(xiàn)在這些波長下發(fā)光的極冷物體，如褐矮星或不繞行任何恒星的自由漂浮行星。

這一觀測項目自2010年開始，至2023年上半年結(jié)束。通過13年間多次觀測，研究團(tuán)隊不僅確定了大量此前“不可見”天體的位置，還追蹤了它們的運動方式及亮度變化。他們繪制了具有周期性光度變化的恒星分布圖，這類恒星可作為宇宙距離測量的標(biāo)尺，從而提供了銀河系內(nèi)部被塵埃遮蔽區(qū)域的精確三維視圖。

此外，團(tuán)隊還跟蹤了一些超高速恒星，這些恒星是在與銀河系中心潛伏的超大質(zhì)量黑洞近距離接觸后被彈射出來的快速移動天體。

總編輯圈點

人類連太陽系都沒有飛出去，該怎么知道銀河系長什么樣子？答案是借助不斷升級的望遠(yuǎn)鏡技術(shù)。但這種觀測僅用可見光望遠(yuǎn)鏡還不夠，可見光會被銀河系核心區(qū)的塵埃云和氣體所阻擋，人們無法進(jìn)一步研究恒星誕生的源區(qū)。而紅外巡天望遠(yuǎn)鏡可以觀測到銀河系的更深更廣的區(qū)域。從最早只能獲取模糊的影像，到現(xiàn)在囊括超15億個天體的清晰地圖，正是技術(shù)的進(jìn)步讓我們對地球之外的世界，有了飛躍性的了解。