科技日報記者 張夢然
全球每年生產數億噸塑料，其中很多最終變成了污染環境的“毒瘤”。如何將塑料垃圾變廢為寶是科學家長期研究的重點課題。現在，實驗室里終于上演了一場“變身記”：一個隨手扔掉的塑料瓶，竟變成緩解疼痛的良藥。
本期的主角是大腸桿菌，這個平時總被當作“壞蛋”的腸道居民，此次搖身一變成了“魔法師”。它把從廢舊塑料瓶中提取出來的分子，一步步轉化成一種常用的鎮痛藥——對乙酰氨基酚，也就是大家熟悉的撲熱息痛。
在這項研究中，來自英國愛丁堡大學的科學家嘗試用一種全新的方式來處理這些塑料垃圾。他們將代謝工程和有機化學相結合，讓細胞像一個小工廠一樣，利用其內部復雜的生化反應，把原本沒用的東西“加工”成需要的產品。
科學家選中的材料就是PET塑料，沒錯，就是裝礦泉水、飲料的那種塑料瓶。他們先用化學方法將PET塑料“拆解”成一些基礎分子，然后把這些分子送進大腸桿菌體內，開啟了一場奇妙的“變身之旅”。
關鍵來了！有一種叫做洛森重排的化學反應，居然能在活體細胞中發生。而且它還能被大腸桿菌體內的磷酸鹽催化完成。這個反應能生成一類重要的含氮化合物，而這種化合物，正是合成對乙酰氨基酚的關鍵原料。
讓人驚喜的是，經過一系列生物代謝過程，這些原本來自塑料的分子，不僅沒有被細胞“嫌棄”，反而被成功地“修復”并轉化成了藥物前體。最終，在實驗中對乙酰氨基酚的產率高達92%。
這項研究的意義遠遠不止于“塑料變藥”本身。它是首次成功利用廢棄塑料作為原料，在微生物體內生產出具有藥用價值的小分子。這為未來的資源回收和綠色制藥打開了全新的大門。
科學家還計劃探索其他類型的塑料是否也能被改造，是否還有別的細菌也具備這樣的能力，以及能否用類似的方法制造出更多種類的藥物。
也許有一天，塑料垃圾不再需要填埋，建立的一個個“生物廠”，用微生物的力量就能把垃圾變成能源、藥品，甚至食品。而廢棄的塑料瓶將不是垃圾，而是一顆等待被喚醒的原料“種子”。
