科技日報記者 張佳欣

它不是鳥，不是飛機(jī)，也不是超人，而是一顆從太陽系外的星際深處疾馳而來的“宇宙雪球”。據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)3日消息，國際天文學(xué)聯(lián)合會小行星中心當(dāng)?shù)貢r間2日正式確認(rèn)，迄今為止第三顆被證實(shí)的星際天體——3I/Atlas，正以驚人的速度掠過太陽系。

這顆星際天體最初由智利里奧烏爾塔多的ATLAS望遠(yuǎn)鏡于2日捕捉到蹤跡，最初編號為 A11pl3Z。隨后，來自美國國家航空航天局（NASA）、歐洲空間局（ESA）和全球多地的天文團(tuán)隊(duì)迅速展開數(shù)據(jù)回溯與軌道分析，發(fā)現(xiàn)它早在6月中旬就已進(jìn)入觀測范圍?，F(xiàn)在，天文學(xué)家已正式確認(rèn)其星際身份。

這是繼2017年彗星“奧陌陌”和2019年彗星“2I/鮑里索夫”之后，人類確認(rèn)發(fā)現(xiàn)的第三顆星際天體，也是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最大星際天體。國際天文學(xué)界正為此沸騰不已。

和“奧陌陌”“2I/鮑里索夫”一樣，3I/Atlas的軌跡呈典型的雙曲線，偏心率高達(dá)近10，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過太陽系內(nèi)天體的“閉合”軌道，意味著它不受太陽引力束縛，僅是太陽系的“星際過客”。

它正從人馬座方向高速飛來，速度高達(dá)每秒60公里，目前距太陽約6.7億公里，預(yù)計(jì)將于10月29日達(dá)到近日點(diǎn)，穿過火星軌道，并在未來幾年逐漸遠(yuǎn)離太陽系，最終重返星際空間。

初步觀測顯示，這顆天體具有微弱的彗發(fā)和短尾巴，因此被歸類為彗星，也被昵稱為“宇宙雪球”。科學(xué)家估計(jì)它的直徑可能達(dá)10至20公里，比導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星還大。但由于其亮度大部分來自塵埃氣體形成的“彗云”，實(shí)際固體核可能要小得多。

NASA強(qiáng)調(diào)，3I/Atlas對地球不構(gòu)成任何威脅，最近距離也將在1.6個天文單位（約2.4億公里）之外。

英國天文學(xué)家諾里斯指出，這一發(fā)現(xiàn)提供了更有力的證據(jù)，說明“銀河系中漂浮著成千上萬顆類似的星際天體”，我們過去可能只是沒有能力觀測到。而隨著如薇拉·魯賓天文臺等先進(jìn)設(shè)備“上線”，未來這類“星際訪客”將更加頻繁地被發(fā)現(xiàn)。

接下來，科學(xué)家將密切關(guān)注它的光譜和活動，希望分析其成分、結(jié)構(gòu)和旋轉(zhuǎn)周期，甚至可能探測到如氨基酸這樣的生命前體分子，為尋找地外生命提供重要線索。

隨著近日點(diǎn)臨近，3I/Atlas將逐漸變亮。雖然目前肉眼無法看見，但在2025年底至2026年初，有望通過中型業(yè)余望遠(yuǎn)鏡觀測其“倩影”。