新華社記者 宋晨 劉禎

近日，我國行星探測工程天問二號(hào)探測器在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射成功，開啟“問天”之旅。作為其“第一站”的小行星2016HO3有何不同？天問二號(hào)在旅途中還要做什么？

小行星2016HO3的名字為何看上去很復(fù)雜？

“根據(jù)小行星臨時(shí)編號(hào)的命名規(guī)則，要以‘年份+字母+數(shù)字’分別代表小行星的發(fā)現(xiàn)年份、時(shí)間段和順序。”中國航天科技集團(tuán)五院專家余后滿說。

為何要“探”小行星2016HO3？國家航天局探月與航天工程中心副主任韓思遠(yuǎn)介紹，小行星2016HO3是人類目前發(fā)現(xiàn)的地球準(zhǔn)衛(wèi)星之一。其保留著太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質(zhì)組成、形成過程和演化歷史的“活化石”，具有極高科研價(jià)值。

此外，小行星2016HO3的運(yùn)行軌道和地球距離相對較近，在大約1400萬至4000萬公里之間，航天器接近它所需的能量較小。

正在奔向小行星2016HO3的天問二號(hào)重約2.1噸，整個(gè)探測器翼展長達(dá)15米。“這個(gè)狀態(tài)就像是‘小轎車的重量、大公交車的長度’。其攜帶的許多臺(tái)重要的科學(xué)儀器，如GNC系統(tǒng)就可以幫助天問二號(hào)在茫茫星海中更精準(zhǔn)找到目標(biāo)。”余后滿說。

雖然有眾多“黑科技”保駕護(hù)航，但天問二號(hào)這一路上卻并非“串門”般簡單。

天問二號(hào)要飛行近一年才能接近小行星2016HO3，當(dāng)距其約2000公里的時(shí)候，將通過發(fā)動(dòng)機(jī)多次變軌逐漸接近小行星，直至距其約20公里。隨后還需確定小行星自轉(zhuǎn)軸、實(shí)際自轉(zhuǎn)周期和小行星大小、形狀、結(jié)構(gòu)、表面狀態(tài)、反照率等信息，最終確定采樣點(diǎn)。

同時(shí)，還要一一排除掉可能影響采樣的不利條件，慢慢接近小行星，全面了解其主要特征。余后滿說：“我們現(xiàn)在并不清楚它更多具體情況，所以本次任務(wù)需要邊飛邊探邊決策。”

中國航天科技集團(tuán)五院專家陳春亮介紹，確定小行星的大小、形狀和自轉(zhuǎn)軸，是因?yàn)橐_定有沒有常年光照的區(qū)域，從而能準(zhǔn)確避開其極晝和極夜之地。

此外，還要確定小行星2016HO3實(shí)際自轉(zhuǎn)周期。陳春亮表示，這是因?yàn)槟壳八?8分鐘自轉(zhuǎn)周期是在地球上測算的數(shù)據(jù)，更準(zhǔn)確的周期還要待天問二號(hào)進(jìn)行實(shí)地探測，這將幫助科研人員選取合適的采樣窗口。

“我們最想知道的是這顆小行星的結(jié)構(gòu)，這決定了將用哪種方式進(jìn)行采樣。”陳春亮說。